L'adolescenza è caratterizzata da grandi mutamenti, sia nei caratteri sessuali primari, ovvero gli organi riproduttivi, sia nei caratteri sessuali secondari, ovvero i caratteri distintivi del sesso in età matura, come lo sviluppo del seno per le adolescenti e il cambio del timbro della voce e la crescita della barba per i maschi. In effetti, oltre ai cambiamenti citati, si verificano altre trasformazioni nell' organismo ed nel comportamento.

Prima dell'adolescenza lo sviluppo dell'organismo delle ragazze e dei ragazzi attraversa un periodo di circa due anni durante il quale si realizzano le trasformazioni somatiche che culminano nell'inizio delle mestruazioni per le femmine e la comparsa di spermatozoi vitali nei maschi: la pubertà. L'adolescenza va dalla pubertà a quando lo sviluppo fisico è pressoché completo, normalmente intorno ai 18-19 anni.
La maturazione non è uguale per tutti gli individui e questo può avere conseguenze di tipo psicologico e comportamentale. I ragazzi che maturano in ritardo potrebbero trovarsi a fronteggiare un periodo difficile in quanto, sentendosi respinti e dominati dai loro compagni più sviluppati, potrebbero minare la loro autostima e generare ansia. Per le ragazze invece il grado di maturazione ha normalmente mutamenti che si verificano nel corpo dell'adolescente possono essere al contempo motivo di orgoglio e di imbarazzo. Anche in questo caso gioca un ruolo importante l'atteggiamento dei genitori nei riguardi del sesso che i ragazzi hanno vissuto negli anni precedenti. Se i genitori hanno trattato questo tema con imbarazzo invece che con naturalezza, può svilupparsi nell'adolescente un analogo imbarazzo ed una certa insicurezza. In ogni caso è il giovane che decide il proprio comportamento sessualeinore influenza nello sviluppo della personalità.

La pubertà rappresenta una tappa dello sviluppo femminile in cui alcune modificazioni neuroendocrine e metaboliche innescano i cambiamenti somatici che conducono all'acquisizione di un corpo femminile. Contemporaneamente si verificano a livello psicofisico una serie di adattamenti, sia sul piano cognitivo che relazionale, alla presenza di un corpo che comincia ad esprimere con evidenza la sua identità sessuale .

La secrezione pulsatile delle gonadotropine appare l'evento critico della maturazione puberale.La riduzione o la scomparsa del meccanismo inibente la funzione riproduttiva durante l'infanzia, consentirebbe la riattivazione della secrezione pulsatile di GnRH e quindi l'innesco degli eventi ritmici che, nella pubertà femminile, coinvolgono la maturazione follicolare nell'ovaio e la comparsa di una ciclicità dapprima anovulatoria ed in seguito ovulatoria.Questa inibizione appare tuttavia differenziata nell'arco delle 24 ore dando luogo a caratteristiche fluttuazioni circadiane della produzione gonadotropinica. Il consolidamento di interrelazioni mature tra ovaia e asse ipotalamo-ipofisario, può richiedere periodi di tempo variabili da soggetto a soggetto e il suo episodico fallimento può, in un certo numero di casi, giustificare la comparsa delle irregolarità mestruali della prima adolescenza.

La frequenza ovulatoria aumenta progressivamente durante i primi otto anni dopo il menarca: il fenomeno ovulatorio tuttavia, è, in questo momento della vita, facilmente inibito o disturbato nel suo evolvere, da eventi stressanti, variazioni ponderali, uso improprio di farmaci, errati regimi dietetici, sregolata o eccessiva attività fisica. Non infrequentemente poi si osserva una intrinseca immaturità dei sistemi di feed-back, che comporta una persistente anovularietà o pauci ovularietà, talvolta associata a sintomi quali oligomenorrea, amenorrea, ipertricosi, sovrappeso, acne e seborrea di diversa entità.

L'irsutismo e l'acne sono sintomi molto frequenti durante l'età adolescenziale e possono essere causa di disagi psicologici dovuti al danno estetico che comportano, soprattutto nella nostra società in cui sono continuamente proposti modelli di perfezione.

Spesso questi problemi celano una condizione di iperandrogenismo ed essere l'espressione di patologie importanti di cui si richiede una terapia adeguata come ad esempio nel caso di alterazione del metabolismo androgeno periferico che evolvono con il passare degli anni dando origine a forme di policistosi ovarica. La sindrome dell'ovaio policistico (PCOS) è un disordine endocrino caratterizzato da anovulazione ed iperandrogenismo, coinvolge il 5-10% della popolazione femminile in età riproduttiva e rappresenta una delle più comuni cause di infertilità nella donna. L'insulino-resistenza e l'iperinsulinemia compensatoria sono caratteristiche importanti di questa sindrome e sembrano rivestire un ruolo fondamentale nella sua patogenesi. Questa acquisizione conduce ad una nuova visione della PCOS come patologia metabolica che si manifesta primitivamente come endocrinopatia riproduttiva. I contraccettivi orali combinati (COC) rappresentano l'opzione terapeutica maggiormente utilizzata per il trattamento delle irregolarità mestruali nelle donne con PCOS che intendono rimandare la ricerca di una gravidanza.
I COC determinano una soppressione della secrezione ovarica di androgeni e un incremento del livello di SHBG ( sex hormone binding globulin ).Una delle problematiche importanti legate all'adolescenza riguarda i disturbi del comportamento alimentare. Si può dire che esistono tante forme di anoressia quante sono le pazienti.

Secondo il DSM IV, il manuale Diagnostico e Statistico per i disturbi mentali, riconosciuto a livello internazionale per la classificazione delle malattie mentali, si possono individuare dei criteri comuni essenziali per poter asserire che si tratta di anoressia nervosa. L'anoressia può dunque essere vista come una lotta quotidiana tra un bisogno fisiologico essenziale di nutrimento e un desiderio psicologico di magrezza estrema per affermare se stesse. L'anoressia vera e propria, interviene per il 95% nel sesso femminile con una prevalenza nella popolazione tra i 12 e i 18 anni.

Infine, la tutela della salute sessuale e riproduttiva nell'adolescente affronta alcune sfide peculiari, come la salvaguardia dei diritti del giovane nel rispetto delle interazioni con gli adulti di riferimento. Per favorire scelte responsabili è indispensabile disporre di informazioni indipendenti e multidisciplinari. Le gravidanze in età precoce hanno - per i giovani che le affrontano - ripercussioni negative economiche, sociali e sanitarie.
La contraccezione è quell' insieme di metodi e di comportamenti che consentono di godere della sessualità, senza incorrere in gravidanze non desiderate. E' soltanto negli ultimi vent'anni che in Italia si sono diffusi i contraccettivi.
I metodi attualmente a disposizione sono diversi, ed è importante che ogni coppia utilizzi quello che preferisce.

ASPETTI METABOLICI

• Modificazioni corporee:
  
  
• Modificazioni del peso corporeo:
  
  
  • Ritmo dell'attività fisica
  • Stato nutrizionale
    
    
• Modificazioni della composizione corporea:
  
  
• Grasso corporeo
  
• Rapporto tra massa grassa e massa magra
  
  
• Metabolismo glicidico
  
  
• Livelli fisiologici di insulina durante la crescita
• Insulino- resistenza

ASPETTI ENDOCRINOLOGICI

• Disordini del ciclo mestruale:
  
  
• Oligomenorree e polimenorree
• Menometrorragie
• Sindrome premestruale marcata
  
  
• Ovulatorietà anovularietà cronica:
  
  
• Sindrome premestruale marcata
  
  
• Anovularietà cronica associata:
  
  
• Normale ritmicità mestruale o a oligomenorrea
• Polimenorrea e/o metrorragia
  
  
• Amenorree:
  
  
• Primitive
• Secondarie

Modificazioni ormonali correlate ai quadri sopracitati

ASPETTI ORGANICI E MORFOLOGICI

• Fattori che inducono osteopenia nell'adolescente:
  
  
  • Amenorrea lunga durata in soggetti MAP negativi
  • Esercizio fisico
  • Deficit nutrizionali
  • Disturbi del comportamento alimentare
    
    
• Segni di iperandrogenismo:
  
  
  • Alterazione del metabolismo androgeno periferico
  • PCOS
  • Deficit enzimatici
    
    
• Segni clinici correlati ai quadri sopracitati:
  
  
  • Acne
  • Irsutismo
  • Alopecia

ASPETTI PSICOLOGICI

• Disturbi del comportamento alimentare
• Anoressia
• Bulimia

CONTRACCEZIONE